Foxconn, officiellement connu sous le nom de Hon Hai Precision Industry, le plus grand fabricant d'électronique à façon au monde et principal assembleur des iPhones, est au cœur d'une transformation stratégique majeure. Alors que l'entreprise cherche activement à diversifier sa production hors de Chine, l'Inde émerge comme un pôle d'attraction majeur. Cette expansion s'accompagne de défis considérables, tant sur le plan opérationnel que culturel, comme en témoigne l'histoire de l'assemblage des iPhones, y compris des modèles comme l'iPhone 7.
L'Inde, une Nouvelle Frontière Manufacurière pour Apple et Foxconn
La géopolitique et les impératifs économiques poussent Foxconn à réduire sa dépendance envers la Chine. Les strictes politiques de lutte contre le Covid-19 de l'année précédente et les tensions diplomatiques actuelles avec les États-Unis ont mis en évidence la fragilité d'une chaîne d'approvisionnement trop concentrée. C'est dans ce contexte que l'Inde, avec sa population nombreuse et son marché en croissance, devient une destination stratégique.
Foxconn a récemment acquis un immense terrain de 1,2 million de mètres carrés à Devanahalli, en banlieue de Bangalore, la "Silicon Valley indienne". Cette acquisition, réalisée par sa filiale Foxconn Hon Hai Technology India Mega Development pour 3 milliards de roupies (environ 33,55 millions d'euros), souligne l'ambition du géant taïwanais de renforcer sa présence manufacturière sur le sol indien. Parallèlement, une autre unité de Foxconn est en train d'acquérir les droits d'utilisation d'un terrain de 480 000 mètres carrés dans la province vietnamienne de Nghe An, témoignant d'une stratégie de diversification géographique plus large.
Cette démarche s'inscrit dans une tendance plus large d'Apple à étendre son empreinte manufacturière en Inde. Le PDG d'Apple, Tim Cook, a inauguré en personne les deux premiers magasins de détail de la marque dans le pays, à Bombay et à New Delhi, marquant une étape importante dans la stratégie de l'entreprise pour conquérir ce marché de 1,4 milliard d'habitants, qui détient le deuxième plus grand nombre d'utilisateurs de smartphones au monde après la Chine. L'Inde représentait déjà 7% de la production d'iPhone d'Apple l'année dernière, un chiffre destiné à augmenter.
L'État du Karnataka, dont Bangalore est la capitale, est particulièrement attractif. Le ministre en chef de l'État, Basavaraj S. Bommai, a annoncé en mars que "bientôt", Apple fabriquerait des iPhones dans une nouvelle usine dans l'État, créant ainsi "environ 100 000 emplois". Bloomberg News avait rapporté, citant des sources anonymes, que Foxconn prévoyait d'investir 700 millions de dollars dans une nouvelle usine dans le Karnataka. Le président de Foxconn, Young Liu, s'est rendu dans cet État pour "approfondir les partenariats" et explorer des coopérations dans des domaines tels que le développement de semi-conducteurs et les véhicules électriques. Il a également rencontré le Premier ministre Narendra Modi, dans le cadre de discussions visant à renforcer "l'écosystème indien de la technologie et de l'innovation".
D'autres fabricants taïwanais, tels que Wistron et Pegatron, sont également présents en Inde, assemblant des appareils pour la marque américaine.
Les Défis de la Production en Inde : Une Réalité Complexe
Bien que l'Inde offre un potentiel considérable, la transition vers une production à grande échelle n'est pas sans heurts. Le site de Sunguvarchatram, dans l'État du Tamil Nadu, où Foxconn a investi massivement dans son usine d'iPhone depuis 2019, illustre ces difficultés. Les coûts de matériaux plus élevés et un pourcentage plus important de téléphones défectueux ont rendu difficile la reproduction de l'efficacité opérationnelle chinoise. Les iPhones produits à Sunguvarchatram ont historiquement été moins rentables que ceux fabriqués en Chine.
Pour améliorer la production et préparer l'usine à fabriquer le nouvel iPhone 15, Foxconn a envoyé davantage de travailleurs chinois à Sunguvarchatram début 2023. Cependant, reproduire les standards chinois en matière de longues journées, d'objectifs élevés et de minimisation des retards et des erreurs s'est avéré un défi de taille. Le gouvernement indien promeut activement l'Inde comme une puissance manufacturière montante, mais les fournisseurs d'Apple doivent composer avec un écosystème différent de celui de la Chine. Le vaste réseau de fabricants de matériaux et d'équipements chinois, qui se font concurrence pour les commandes d'Apple en réduisant leurs marges, manque en Inde. Un cadre supérieur d'un fournisseur Apple, récemment déployé de Chine en Inde, a résumé la situation : "Apple a été gâté en Chine. Ici, à part la main d’œuvre, tout le reste coûte cher."
Les Chocs Culturels et les Conditions de Travail
L'arrivée de travailleurs chinois en Inde, comme Li, un employé de Foxconn, met en lumière les différences culturelles et les défis de communication. La formation à la sensibilité culturelle, incluant des consignes sur la manière de parler de religion ou de politique et l'utilisation de formules de politesse, témoigne des précautions prises. Les barrières linguistiques sont particulièrement évidentes lorsqu'il s'agit d'équipements et de procédures opérationnelles standard, souvent disponibles uniquement en mandarin.
Les travailleurs indiens, tels que Padmini, une jeune femme de la campagne travaillant sur une chaîne de montage, font face à leurs propres défis. L'adaptation à un environnement de travail rigoureux, la maîtrise de nouvelles tâches et la vie en communauté dans des dortoirs surpeuplés, avec des règles strictes comme un couvre-feu à 18 heures pour les femmes, font partie de leur quotidien. Les exigences de sécurité et les préoccupations des parents quant à la sécurité de leurs filles influencent les pratiques de recrutement et d'hébergement.
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La question des heures de travail est également un point de friction majeur. Alors que Foxconn en Chine exige des journées longues et des cadences élevées, l'Inde a vu des débats houleux concernant l'augmentation de la journée de travail de huit à 12 heures. Des États comme le Tamil Nadu et le Karnataka ont assoupli leur législation du travail pour accueillir les grandes entreprises manufacturières internationales, mais ces changements rencontrent une forte résistance de la part des syndicats et des groupes de défense des droits des travailleurs, qui craignent une détérioration des conditions de travail. Pour des ouvrières comme Padmini, "mourir si c'est 12 heures de travail" est une expression qui reflète la dure réalité.
L'Histoire de l'Assemblage des iPhones : Du Chine à l'Inde
L'assemblage des iPhones, y compris des modèles plus anciens comme l'iPhone 7, est intrinsèquement lié à l'histoire de Foxconn en Chine. Un étudiant de l'Université de New York, Dejian Zeng, a travaillé dans une usine Pegatron en Chine pendant ses vacances d'été pour documenter les conditions de fabrication. Il décrit une réalité contrastée avec l'image soignée des Apple Stores. Assigné à une chaîne d'assemblage, il travaillait sur l'iPhone 6S puis sur l'iPhone 7, réalisant des tâches répétitives comme attacher le haut-parleur au boîtier. Il raconte avoir été contraint de réaliser la même tâche 12 heures par jour, pour un salaire de 450 dollars par mois, soit moins que le prix d'un iPhone. Le taux de rotation élevé du personnel et la structure hiérarchique rigide sont également mentionnés.
L'histoire de Foxconn est jalonnée de controverses concernant les conditions de travail. Des vagues de suicides, des accusations de travail forcé, des heures supplémentaires excessives non rémunérées, et le recours à des mineurs ont marqué l'entreprise. Bien que Foxconn ait annoncé des augmentations de salaire et des améliorations des conditions, les critiques persistent, soulevant des questions sur la "cécité volontaire" d'Apple face à ces problèmes.
La diversification vers de nouvelles industries, comme les véhicules électriques, l'IA, les semi-conducteurs et la robotique, montre la capacité d'adaptation de Hon Hai. Cependant, l'assemblage de produits électroniques grand public, y compris les iPhones, reste un pilier de son activité. La transition vers l'Inde représente non seulement une opportunité de croissance, mais aussi un test majeur pour la capacité de Foxconn à transposer ses modèles opérationnels dans un nouvel environnement, tout en naviguant dans un paysage culturel et réglementaire complexe. L'assemblage de l'iPhone 7, comme celui des modèles plus récents, est désormais un témoignage de cette évolution, où les défis de la production mondiale se conjuguent avec les réalités locales.
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