Victor Hugo, dans son œuvre monumentale "Les Misérables", publiée en 1862, dépeint avec une acuité saisissante la condition humaine, explorant les profondeurs de la misère sous toutes ses formes. Au-delà de la poésie épique et lyrique qui caractérise souvent son écriture, Hugo révèle ici toute la puissance du romancier, maître de vie et de mort sur ses personnages, un véritable démiurge façonnant des destins. Le chapitre 11, particulièrement marquant, nous confronte à la fin tragique du général Javert, un homme "maudit" dans le sens le plus sombre du terme, et à la crise existentielle de Jean Valjean, confronté à un choix qui scellera sa rédemption. Ce passage, loin d'être anecdotique, constitue un moment clé du roman, où les thèmes chers à Hugo - l'eau, la nuit, la mort, la misère et la rédemption - convergent pour créer une scène d'une intensité dramatique rare.
Le Gouffre Nocturne : Le Reflet de l'Âme de Javert
Le récit de la fin de Javert se déroule dans un cadre d'une noirceur absolue, au bord de la Seine. La nuit omniprésente n'est pas un simple décor ; elle est le miroir de l'âme tourmentée de l'inspecteur. "Tout était noir. Rien." L'obscurité est si dense qu'elle voile la rivière, ne laissant percevoir qu'un "bruit d'écume". Cette absence de visibilité n'est pas seulement physique ; elle symbolise l'aveuglement de Javert, son incapacité à voir clair en lui-même, à comprendre les nuances morales qui échappent à sa rigidité. Hugo joue avec les ombres et les lueurs éphémères, des "serpent[s] vaguement" dans l'eau, transformant la rivière en un "gouffre" plutôt qu'en un simple cours d'eau. Cette imagerie renforce le sentiment d'immensité ouverte, d'un vide vertigineux où la froideur hostile de l'eau et l'odeur fade des pierres mouillées transmettent un malaise palpable au lecteur, le plaçant dans la même état d'angoisse que le personnage.
Le cadre nocturne, avec son atmosphère angoissante, annonce l'action finale de Javert. Les sens sont ici mis à mal : la vue est abusée, l'ouïe seule capte les sons, le toucher répugne, et l'odorat écoeure. Cette description détaillée, où la perception est altérée, est fondamentale pour la narration. Elle crée une expérience immersive, où le lecteur partage l'expérience sensorielle de Javert, le poussant à éprouver le même malaise existentiel. La nuit devient ainsi une métaphore de l'état intérieur de Javert, une prison de ténèbres dont il ne peut s'échapper. C'est dans cette obscurité, face à ce gouffre, que Javert contemple l'invisible avec une "fixité qui ressemblait à de l’attention".
Le Poids du Devoir et le Geste Fatal
Javert, cet homme dont la vie a été entièrement dévouée à la loi et à l'ordre, se retrouve confronté à un dilemme insoutenable : le manquement à son devoir. La première phrase, "Il pencha la tête et regarda. Tout était noir. Rien.", souligne son désarroi. Il ne sait plus ce qu'il regarde, car sa vision du monde, fondée sur des principes inflexibles, est désormais ébranlée. Son regard devient hypnotique, fixé sur le vide, comme s'il était attiré par l'abîme. Ce n'est qu'à la ligne 19 que le mouvement reprend, mais il est déjà trop tard.
Le geste méticuleux de Javert, le moment où il ôte son chapeau et le pose sur le rebord du quai, est une "signature de sa part", un acte d'une précision déconcertante qui déroute le lecteur. Ce n'est pas un geste impulsif, mais une décision mûrement réfléchie, l'ultime manifestation de son caractère rigide et implacable. Pour Hugo, ce geste symbolise la mort intérieure de Javert. "Au moment où il enlève son chapeau, il est déjà mort." Le personnage se transforme progressivement, passant de "Javert" à "il", puis à "une figure haute et noire", une silhouette anonyme engloutie par les ténèbres.
VICTOR HUGO: Les Misérables : Un Cri Éternel pour la Justice et l'Humanité
Le texte suggère le suicide sans jamais nommer le mot "mort". L'eau, normalement symbole de vie, devient ici le réceptacle du secret de Javert, le lieu de son anéantissement. Le poète n'est jamais loin du romancier, et les thèmes hugoliens de l'eau, de la nuit et de la mort, chers au genre fantastique, se mêlent pour créer une atmosphère oppressante. Javert, ne supportant plus sa conscience et le poids de ses erreurs, choisit de se donner la mort, une solution tragique à un dilemme insoluble. Le texte, en prose, conserve une musicalité poétique, chaque mot pesant de tout son poids.
L'Accident de Fauchelevent et le Sacrifice de Madeleine
Le roman nous ramène ensuite à Montreuil-sur-Mer, où nous retrouvons M. Madeleine, devenu un pilier de la ville grâce à ses initiatives philanthropiques. L'épisode de l'accident de Fauchelevent, un ancien ennemi de Madeleine, met en lumière la noblesse d'âme de ce dernier et le contraste saisissant avec la rigidité de Javert. Fauchelevent se retrouve coincé sous sa charrette, le cheval blessé, la situation désespérée. Les assistants, paralysés par la peur et l'impuissance, ne savent comment réagir. Un "cric" est mentionné, un outil qui pourrait soulever la charrette, mais personne ne possède la force ou le courage nécessaire.
C'est alors que M. Madeleine arrive. Sans hésiter, il propose de se glisser sous la charrette et de la soulever avec son dos, demandant une aide momentanée pour dégager le vieillard. Les assistants, témoins de cette scène, baissent les yeux, murmurant qu'il faudrait être "diablement fort". Madeleine, malgré les avertissements, se résout à accomplir cet acte héroïque. Il est décrit comme étant "presque à plat ventre sous ce poids effrayant", luttant avec une force surhumaine. Les roues continuent de s'enfoncer, rendant la sortie de Madeleine de plus en plus improbable.
C'est à ce moment crucial que Javert apparaît. Son regard, décrit comme un "œil de faucon", est rivé sur Madeleine. Il ne bouge pas, observant la scène avec une intensité prédatrice. La question de savoir s'il va aider ou simplement observer reste en suspens. Les paroles des personnages deviennent de plus en plus courtes, soulignant l'urgence et la tension de la situation. Madeleine, blême et ruisselant de sueur, parvient finalement à soulever la charrette. Le dévouement d'un seul homme a insufflé le courage aux autres, et la charrette est soulevée par "vingt bras". Madeleine se relève, couvert de boue, ses habits déchirés. Fauchelevent, sauvé, le couvre de remerciements, le considérant comme un sauveur divin.
Le Dilemme de Jean Valjean : La Rédemption par le Sacrifice
Ce sauvetage, bien qu'héroïque, replonge Jean Valjean dans une profonde crise existentielle. Il réalise que sa nouvelle identité, celle de M. Madeleine, est menacée par la présence de Javert, qui semble l'avoir deviné. Il se trouve face à un dilemme : laisser Javert capturer le faux Jean Valjean (un autre détenu innocent) ou se livrer lui-même, révélant ainsi sa véritable identité et détruisant la vie qu'il s'est construite.
Dans les profondeurs de sa conscience, Valjean s'interroge. Il se parle à lui-même, cherchant une justification à l'inaction. "Après tout, s'il y a du mal pour quelqu'un, ce n'est aucunement de ma faute. C'est la providence qui a tout fait." Il tente de se persuader que Dieu a arrangé les choses ainsi et qu'il n'a pas le droit de s'y opposer. Son but, sa sécurité, il l'atteint. Mais cette pensée ne lui apporte aucune joie. Le remords, tel une marée, revient le submerger.
Il se rend compte que "laisser aller les choses" est une "action infâme", un "crime bas, lâche, sournois, abject, hideux !". Il comprend que son véritable but n'est pas de cacher son nom, mais de sauver son âme, de redevenir honnête et bon, d'être "un juste". L'évêque, figure tutélaire de sa rédemption, est présent dans sa mémoire, le regardant fixement. Le maire Madeleine, avec ses vertus, lui devient abject. Le galérien Jean Valjean, en se livrant, deviendra admirable et pur.
Le sacrifice est immense. Il faut aller à Arras, délivrer le faux Jean Valjean, et se dénoncer. C'est le "plus grand des sacrifices, la plus poignante des victoires". Valjean accepte son destin douloureux. "Eh bien, dit-il, prenons ce parti ! faisons notre devoir !" C'est dans cet acte de renoncement à sa vie paisible, dans cette acceptation de redevenir le forçat Jean Valjean, qu'il achève sa résurrection. Tomber en apparence, c'est en réalité sortir de l'enfer. Sa vie, sa pénitence, tout prend sens dans cet ultime sacrifice, la preuve ultime que sa transformation est complète et irréversible. C'est la victoire de la conscience sur la peur, de la morale sur l'égoïsme.
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